Podczas wybuchu jądrowego wytwarzane są pole elektromagnetyczne i prądy, które w określonych warunkach wytwarzają impulsy i napięcie elektryczne w napowietrznych i podziemnych przewodach oraz w kablach linii energetycznych i telekomunikacyjnych, w antenach stacji radiowych i telewizyjnych itp. Mogą one uszkodzić elementy urządzeń radiowych, telewizyjnych i radiolokacyjnych, zakłócić pracę systemu dowodzenia i powiadamiania, pracę elektrowni, a także porazić ludzi.
   Do krótkotrwałego, nagłego wzrostu napięcia w sieci elektrycznej ponad wartość dopuszczalną (podczas wybuchów jądrowych na dużych wysokościach) może dojść nawet w znacznej odległości od zerowego punktu wybuchu. Ze względu na krótki czas działania pole to nazwano impulsem elektromagnetycznym.