Kariera zawodowa to przebieg pracy zawodowej człowieka w ciągu jego życia. Obejmuje ona wszystkie rodzaje pracy, które człowiek wykonuje niezależnie od tego, czy jest to praca wykonywana odpłatnie czy nieodpłatnie, np. wolontariat. Kariera zawodowa to doświadczenia, zachowania i postawy związane z pracą zawodową. To nie tylko osiągnięcie pozycji w organizacji (przedsiębiorstwie), ale również rozwój osoby, jej aspiracji, wartości i potrzeb.

Pierwszy etap obejmuje przygotowanie do pracy i dotyczy okresu do 25. roku życia. W tym okresie następuje wybór przyszłego zawodu oraz zdobycie kwalifikacji, np. tytułu technika, ukończenie studiów.